Une histoire du livre et de l'édition

Yann Sordet, Histoire du livre et de l'édition : production & circulation, formes & mutations. Postface de Robert Darnton. Paris : Albin Michel, 2021 (collection L'évolution de l'humanité), 800 p. 32 € (ISBN: 978-2-226-45767-7)

Cet ouvrage propose une histoire longue du livre et de la communication écrite, qui part de l'invention de l'écriture, au IIIe millénaire avant Jésus-Christ, et qui nous porte jusqu'à l'époque contemporaine et la révolution numérique.

C'est une vaste enquête, qui s'appuie sur les travaux de recherche les plus récents, mais qui est surtout conçue pour le grand public éclairé. On y défend une conception large de l'histoire du livre, attentive aux techniques de production et de reproduction des textes, à leur support, à leur matérialité ; on y parle non seulement des objets manuscrits ou imprimés, mais aussi de tous les acteurs qui, à chaque époque, sont intervenus dans la mise en forme, dans la circulation et dans la réception du livre. Ces acteurs sont multiples : ce sont des auteurs, traducteurs, censeurs, copistes, enlumineurs ou graveurs, imprimeurs, éditeurs, libraires, papetiers, distributeurs, des fournisseurs de données numériques, mais aussi des lecteurs… Tous ces acteurs interagissent, au sein d'un écosystème artisanal puis industriel marqué par des enjeux commerciaux mais aussi symboliques.

Cette vaste fresque est conçue autour de mutations majeures - par exemple le développement du codex (le livre relié) au début de l'ère chrétienne, l'expansion de l'islam ; la mise au point de l'imprimerie xylographique en Chine au VIIe siècle ; la diffusion du scriptorium monastique dans l'Europe du haut Moyen Age ; la Renaissance carolingienne ; la mise au point de la typographie en Europe au XVe siècle, le rôle de l'humanisme, l'invention des périodiques au début du XVIIe, l'entraînement de la librairie dans la société de consommation et la mondialisation des techniques et du marché de l'édition depuis le XIXe, dématérialisation des procédés de fabrication et de diffusion des textes au XXe s … A chaque fois, ces mutations ont des impacts plus ou moins visibles sur les modes de lecture, mais elles rencontrent aussi des facteurs de résistance. Et puis, de l'une à l'autre mutation, de l'une à l'autre révolution du livre, on peut retrouver des dynamiques ou des questionnements comparables.

L'ouvrage embrasse l'ensemble de la production écrite, quelles que soient sa vocation (construction des savoirs, pédagogie, religion, information…) et ses formes (best-seller de la littérature antique ou médiévale, les succès de librairie planétaires, mais aussi l'édition de colportage, les livres interdits, éphémères, et les imprimés du quotidien…). Cette approche globale est une nécessité : elle permet de comprendre la place de l'écrit dans une société, que cet écrit soit manuscrit, imprimé ou numérique.

C'est aussi un livre illustré, qui donne à voir des oeuvres souvent rares, mais dont l'importance est capitale. Car l'ambition de ce livre est aussi de révéler et de mieux faire comprendre ce patrimoine souvent mystérieux, conservé dans les plus grands bibliothèques du monde. Un patrimoine qui témoigne des formes de communication entre les hommes et les femmes, des formes du savoir, mais aussi des formes de la lutte, car les livres, ou certains libres, ont aussi été des instruments de combat.